우리 몸은 외부에서 이물질이 체내에 들어오면 스스로를 보호하는 면역반응이 일어나게 되는데 이런 면역 반응이 정상보다 과민하게 일어나서 몸에 이상 증상을 일으키는 경우를 알레르기 질환이라고 합니다.

알레르기성 비염은 비강 내 점막에 알레르기 항원에 의한 과민반응으로 유발되는 염증이 생기는 경우로, 매우 흔한 질환으로 전 국민의 25%가 겪는 아주 흔한 질환이며, 부모에게서 물려받은 체질과 주위의 알레르기 유발 인자들이 상호작용을 일으켜서 후천적으로도 발생합니다.

계절에 따라 증상이 악화되고 유발되는 경우를 계절성 알레르기성 비염이라 하고 거의 일년 내내 증상이 지속되는 경우를 통년성 알레르기 비염이라고 합니다.

우리나라에서는 통년성 비염이 약 75%를 차지하며 그 중에도 집먼지 진드기는 통년성 알레르기비염 환자의 약 80%가 약성반응을 보일 정도로 통년성 비염의 가장 흔한 원인입니다. 개나 고양이의 비듬이나 분비물, 곰팡이, 바퀴벌레 등도 흔한 원인이 됩니다.

계절성 비염의 가장 흔한 원인은 꽃가루(화분)인데 우리나라와 같은 사계절이 뚜렷한 온대지방에서는 봄철에 오리나무, 자작나무, 느릅나무, 소나무, 버들, 측백나무 등의 수목화분이 주된 원인이 됩니다. 여름철에는 잔디 등의 목초화분이 주된 꽃가루이며, 가을철에는 쑥, 돼지풀, 환삼덩굴 명아주, 비름 등의 잡초화분이 공기 중에 많아집니다.

알레르기성 비염에는 물처럼 떨어지는 맑은 콧물, 발작적인 재치기, 코막힘의 3가지 전형적인 증상이 있습니다. 그 외에도 가려움증, 후각장애, 두통, 입맛이 바뀜, 집중력 저하, 만성적인 피로 등의 증상이 동반되며 아토피 피부염, 두드러기, 비용종(물혹), 알레르기성 결막염, 천식 등을 함께 갖고 있는 경우가 많습니다.

약물치료는 크게 증상을 예방하는 약제와 증상의 발현을 억제하는 약제로 나누어집니다. 예방을 목적으로 하는 약제는 증상이 없어져도 사용해야 하지만 증상의 발현을 억제하는 약제는 증상의 정도에 따라 가감이 가능합니다. 가장 많이 사용되는 약제는 항히스타민제이며 경우에 따라 점막수축제, 스테로이드 분무제 등을 단일 또는 함께 사용하게 됩니다. 같은 약제라도 환자에 따라 효과가 다른 것이 항히스타민제이므로 환자에게 가장 적절한 약제를 찾는 것이 중요합니다.

약물치료로는 한계가 있을 때, 코막힘 증세가 크게 호전되지 않을 때, 특히 코살(비갑개)의 비후 나 비중격만곡증이 심한 경우는 알레르기성 비염의 증상을 더욱 악화시키므로 수술이 필요합니다. 물론 수술도 환자의 체질이 바뀌는 것은 아니지만 알레르기 반응을 일으키는 점막을 줄여주거나 코막힘을 개선해 알레르기의 증상을 줄여주는 목적으로 수술을 하게 됩니다.